'Podríamos ser vistos como espías': EE. UU.

Jul 29, 2023

Brantly Womack, profesor emérito de asuntos exteriores de la Universidad de Virginia en la Universidad de Tsinghua en Beijing en 2023. FOTO: CORTESÍA DE Brantly WOMACK

6 de junio de 2023

WASHINGTON– El Dr. Brantly Womack, profesor emérito de asuntos exteriores de la Universidad de Virginia, se considera afortunado de haber podido visitar Beijing y dar una conferencia en la Universidad de Tsinghua en febrero.

Una vez bastante comunes, tales intercambios académicos se han vuelto raros.

En una nota que hizo circular entre amigos académicos a su regreso, dijo: "El aislamiento de la era de la COVID-19, amplificado por las sospechas mutuas de la China de Xi Jinping y la América de (Donald) Trump y Joe Biden, ha eliminado la textura humana de la relación."

El ambiente poco acogedor corta en ambos sentidos.

La Iniciativa China del Departamento de Justicia de EE. UU., lanzada en 2018 bajo la administración de Trump para investigar a investigadores y científicos por cualquier vínculo con China, se eliminó en 2022. Pero continúa atormentando la investigación y las colaboraciones científicas entre ambos países en una nueva forma referida por el departamento sólo como "una estrategia para contrarrestar las amenazas del estado-nación".

La Iniciativa de China generó cargos contra más de 100 académicos, generalmente por no revelar los vínculos financieros con las instituciones chinas. Pero un análisis realizado en 2022 por MIT Technology Review encontró que el 88 por ciento de los 148 acusados ​​eran de ascendencia china, lo que llevó a acusaciones de discriminación racial.

Se abandonaron muchos casos, mientras que algunos terminaron con cargos menores.

Tomemos como ejemplo al investigador Franklin Tao, profesor de química de la Universidad de Kansas, quien en agosto de 2019 fue arrestado por agentes federales que lo sacaron de su casa esposado.

En abril de 2022, un jurado encontró al Dr. Tao culpable de fraude electrónico y de hacer declaraciones falsas.

Pero en enero de 2023, un juez federal lo absolvió de los cargos de fraude electrónico, aunque lo declaró culpable de hacer declaraciones falsas sobre vínculos no revelados con una universidad de investigación en China. El juez se aseguró de decir: "Este caso no se trata de espionaje".

En cualquier caso, la iniciativa ha conseguido lo que pretendía. En diciembre de 2021, a medida que crecían las preguntas sobre el programa, el exfiscal federal del distrito de Massachusetts, Andrew Lelling, dijo: "El objetivo de la iniciativa era disuadir a los investigadores académicos de no revelar sus afiliaciones con sus homólogos chinos".

"No hay investigador académico en las ciencias que no esté preocupado por esto. Así que se ha hecho el punto".

El efecto escalofriante ha sido real, dijo el Dr. Womack.

"En general, hay mucho espacio en la agenda de un académico de investigación y lo llena de varias maneras", dijo a The Straits Times.

"Hay muchos contactos informales y arreglos formales y varias otras cosas que suceden, que producen todos esos artículos de autoría conjunta, o lo que sea. No son producidos por una conexión de laboratorio delgada. Son producidos por relaciones más densas.

"Ahora que el centro de atención puede centrarse en sus relaciones específicas, y es posible que tenga que explicar cosas que de otro modo parecerían perfectamente naturales, se convierte en un problema grave", dijo el Dr. Womack.

Lo mismo se aplica a trabajar en China.

El Dr. Bates Gill, director ejecutivo del Centro de Análisis de China del Asia Society Policy Institute con sede en Nueva York, no ha visitado China desde 2019.

Le dijo a ST durante una visita a Singapur que las dificultades para los investigadores, periodistas y empresarios extranjeros en China ya eran evidentes antes de la pandemia. "Especialmente bajo el segundo mandato de Xi (a partir de 2018), ya se había convertido en un conjunto de circunstancias más difíciles, especialmente si estabas trabajando en áreas que China considera sensibles", dijo.

Señaló el aumento de nuevas regulaciones en China que plantean dudas sobre las actividades extranjeras, presionando a los académicos, empresas y organizaciones no gubernamentales chinas para que eviten, o al menos sean mucho más cautelosos, las relaciones con entidades extranjeras.

Por ejemplo, China revisó su ley contra el espionaje en abril y amplió la definición de espionaje para incluir el suministro de "documentos, datos, materiales o artículos relacionados con la seguridad nacional". Los cambios entrarán en vigor en julio.

“Todo esto ya estaba sucediendo, y teníamos el Covid-19 encima. La grave recesión en las relaciones políticas entre Occidente, especialmente y China, durante la crisis del Covid-19 simplemente se sumó al problema”, dijo.

"Hoy en día, los incentivos para participar en intercambios de persona a persona o para realizar investigaciones en China, o incluso para tener reuniones o diálogos en China, son mucho, mucho menores que en el pasado".

El acceso a la información en China y tener conversaciones honestas e informativas se ha vuelto más difícil, dijo.

"No solo se están cerrando los archivos y las bases de datos a los extranjeros, sino que los propios chinos son más reacios a tener conversaciones e intercambios con extranjeros por temor a que ellos mismos puedan meterse en problemas", dijo.

Tomemos, por ejemplo, la Infraestructura Nacional de Conocimiento de China, la base de datos académica más grande de China que se estableció en 1999. En marzo, se informó a las universidades extranjeras que su acceso a partes de la base de datos se restringiría a partir de abril, para "cumplir con la ley".

También existe un riesgo pequeño, pero aún mayor, para los extranjeros que van a China, agregó el Dr. Gill. Estos pueden no ser tan extremos como ser detenido o arrestado, pero pueden tomar la forma de acoso, interrogatorio o imposición de restricciones sobre lo que los visitantes pueden decir y dónde pueden ir.

"Esos son riesgos que muchos extranjeros simplemente no quieren correr. Y están votando con los pies: no van a China o se van".

Las investigaciones policiales sobre la consultora estadounidense Bain & Company y una firma de diligencia debida con sede en Nueva York Mintz Group a principios de 2023 han despertado temores entre las empresas extranjeras que operan en China.

Los investigadores chinos también sienten el dolor.

En julio de 2020, la Academia China de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo, un grupo de expertos de Beijing, realizó una encuesta a 3679 investigadores públicos y privados.

Entre los 251 investigadores chinos que habían trabajado con sus homólogos estadounidenses después de 2018, bien entrada la guerra librada por el expresidente estadounidense Trump contra el comercio y la tecnología con China, el 23,3 % dijo que las tensiones habían tenido "algún impacto" en su trabajo, mientras que otro 8 por ciento dijo que su trabajo se había visto "muy afectado".

El impacto había sido más fuerte en las visitas de intercambio, y la mitad dijo que la caída en el número de visitas de investigadores estadounidenses a China, así como la reducción de sus propias visitas de estudio a los EE. UU., habían perjudicado su trabajo.

Las tensiones también provocaron menos seminarios académicos, lo que perjudicó el trabajo del 48,7 por ciento de los investigadores afectados, mientras que el 37,2 por ciento dijo que había reducido su participación en conferencias estadounidenses.

Un estudiante de doctorado chino en una universidad en Beijing que se especializa en las relaciones entre Estados Unidos y China dijo que no ha visitado los Estados Unidos para realizar trabajo de campo desde que comenzó su tesis en 2021 debido a las "limitaciones" establecidas por la universidad, sin dar más detalles.

"También existe el temor entre los estudiantes de doctorado de que si nos acercamos demasiado a Estados Unidos, podríamos ser vistos como espías", dijo, negándose a proporcionar más detalles porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.

El Dr. Womack le dijo a ST: "El lado bueno es que, para ambos gobiernos, hay apoyo para las relaciones entre personas.

“El problema es que es un compromiso blando de ambas partes. La seguridad es un tema difícil, y el covid-19 fue un golpe lateral. Fue un cisne negro que sobrevoló la relación y sobrevoló todas las relaciones.

"Pero cuando tienes los problemas físicos más el deterioro de las relaciones políticas, entonces la cicatriz tardará más en sanar".

Información adicional de Lim Min Zhang