Soluciones concretas

Jun 30, 2023

Los pescadores están hundiendo barcos y tirando hormigón en el Golfo de México para salvar a los peces

Curtis Haynungs está en su lugar feliz cuando está a punto de partir hacia aguas abiertas en el Golfo de México. El pescador aficionado desata las cuerdas que sujetan su bote bimotor blanco de ocho metros de largo al muelle y se aleja mientras los motores comienzan a ronronear.

Su familia ha vivido en South Padre Island, Texas, durante varias generaciones. La comunidad de 2000 personas, a 30 kilómetros de la frontera con México, es un tranquilo pueblo turístico, con extensas playas de arena y aguas tranquilas. Es tan común ver carritos de golf en la avenida principal de la ciudad como automóviles y camiones.

Pero a pesar de lo colorida y vibrante que parece la isla, no se compara con lo que hay bajo el agua, dijo Haynungs, de 41 años, propietario de una pequeña empresa, que ha estado pescando en la costa toda su vida.

"En realidad, hay colores más bonitos allá abajo que aquí arriba. Es un mundo asombroso y hermoso allá abajo", dijo en una soleada mañana de marzo.

Es esta profunda conexión con el mar, y su preocupación por su futuro, lo que Haynungs dice que lo llevó a ayudar a encabezar los esfuerzos para construir uno de los arrecifes artificiales más grandes del mundo, una hazaña notable no solo por el tamaño del arrecife sino también por el esfuerzo. y gasto

Hasta ahora, los pescadores locales han construido el arrecife en una sección del lecho marino que cubre unos seis kilómetros cuadrados y medio. Está hecho en gran parte de millones de dólares en hormigón.

Y todo vale la pena, dijo.

"Este material estará aquí durante décadas y décadas, eso permitirá que estos peces prosperen", dijo Haynungs.

Y aunque ayudar a la vida marina ha sido el objetivo principal del proyecto, los investigadores universitarios también se encuentran en medio de un estudio único para determinar si el enorme arrecife artificial también podría ayudar con el cambio climático.

La profunda conexión de Haynung con el agua no surgió de forma natural. Hoy, pasa gran parte de su tiempo libre con una caña de pescar en la mano o buceando entre los peces. En ocasiones, combinará los dos e irá a pescar con arpón.

Pero dice que la primera vez que pescaba con su padre, cuando tenía 13 años, fue una experiencia inolvidable de alegría y angustia, gracias a un mareo.

"Tan pronto como salimos del muelle, estuve vomitando básicamente todo el camino", dijo.

A unos 100 kilómetros de la costa, enganchó un atún de aleta amarilla de 60 kilogramos. El pez y su estómago lucharon contra él todo el camino. Pasó una hora y todavía estaba vomitando mientras intentaba atrapar la captura.

Después de tres horas, el vientre plateado, el lomo azul metálico oscuro y las aletas amarillas brillantes del atún emergieron del agua. Había pescado el pez, pero estuvo enfermo durante todo el viaje de regreso a la orilla. Aún así, dice que había encontrado su vocación y pasatiempo favorito de toda la vida.

"Lo primero que le pregunté a mi padre fue: '¿Cuándo vamos a volver?'", recordó Haynungs. "Y cuando le dije eso a mi padre, él supo que iba a ser pescador".

Hoy, su pasión no ha cambiado, pero la cantidad de peces en las aguas costeras ha sido diezmada.

La población de pargo rojo, por ejemplo, disminuyó rápidamente a partir de la década de 1950 y alcanzó su nivel más bajo en 1990. El atún rojo del Atlántico fue declarado prohibido en el Golfo en 1982 luego de décadas de sobrepesca.

Para agravar el problema, está el daño causado desde la década de 1970 por quienes capturan camarones, principalmente arrastrando redes por el lecho marino, eliminando el coral y aplanando la arena y el lodo que quedan en el fondo.

RELOJ | Cómo a cuatro pescadores se les ocurrió la idea de construir su propio arrecife:

Alrededor de una mesa de cocina, hace casi una década, Haynungs y algunos amigos lamentaron lo sombría que se había vuelto la situación. Para que el pargo rojo y otras especies acuáticas crecieran en número, necesitaban una mano amiga.

La idea de un arrecife artificial parecía una posible solución cuando el grupo se dio cuenta de que había poco hábitat en el área para que los peces crecieran y se reprodujeran.

Para sobrevivir y prosperar, los peces necesitan un lugar para escapar de la corriente, esconderse de los depredadores y encontrar comida.

Un arrecife artificial es una estructura hecha por el hombre para mejorar el hábitat submarino de los organismos del arrecife, como corales, peces y otras especies que viven allí. Los materiales utilizados para construir arrecifes artificiales incluyen rocas, bloques de hormigón, acero, piedra caliza y hormigón.

"Entonces, tratar de desarrollar un ecosistema completo aquí donde antes solo había arena y lodo", dijo Richard Kline, profesor de ciencias marinas en la Universidad de Texas Rio Grande Valley, quien fue invitado a ser parte del proyecto desde el principio. .

Finalmente, Haynungs y algunos otros pescadores decidieron construir su propio arrecife desde cero.

Hoy en día, se llama Rio Grande Valley Reef o RGV Reef, para abreviar. Hay decenas de miles de arrecifes artificiales en todo el mundo, dicen los expertos, pero pocos son tan grandes o tan caros. El arrecife RGV es el más grande del Golfo de México.

Texas Parks and Wildlife promueve el desarrollo de arrecifes artificiales para aumentar la cantidad de percebes, corales, esponjas y otros invertebrados, especialmente considerando que el estado tiene pocos arrecifes naturales.

"El Golfo de México está repleto de miles de especies de plantas y animales que necesitan superficies duras a las que aferrarse para completar sus ciclos de vida", señala el departamento en su sitio web.

La construcción del arrecife RGV hecho por el hombre fue un proceso relativamente lento, ya que tomó varios años recibir todos los permisos necesarios y que las autoridades inspeccionaran el concreto y el acero. Antes de hundir una embarcación, debe limpiarse adecuadamente después de retirar cualquier cableado, combustible y otros materiales.

En otras partes del mundo, se han cometido errores al usar llantas de goma u otros materiales que pueden aflojarse y causar problemas.

Los arrecifes de coral albergan alrededor del 25 por ciento de la biodiversidad marina, y la investigación sugiere que la mitad de los arrecifes de coral del mundo podrían desaparecer para 2035 debido al cambio climático. El aumento de dióxido de carbono en la atmósfera provoca la acidificación de los océanos, lo que daña los corales y otras formas de vida marina.

El sitio frente a South Padre Island tiene potencial para replicarse en otras partes del mundo, dijo Kline, y tiene un beneficio ambiental mucho más amplio más allá del aumento de la población local de peces.

En esa mañana soleada de marzo, Haynungs dirigió su bote tierra adentro unos 20 minutos después de salir del muelle, a través del Canal de Navegación de Brownsville, un canal industrial de aguas profundas que se extiende 27 kilómetros.

Hay tanques de petróleo y una terminal de carga visibles a un lado del canal, mientras que un antiguo portaaviones de la Armada, Kitty Hawk, está siendo desmantelado pieza por pieza en un astillero de desguace en tierra. La construcción de la base estelar de SpaceX en la cercana Boca Chica ha traído un aumento reciente del tráfico al puerto.

Haynungs apagó los motores y el bote se deslizó lentamente hacia una pared de roca rígida en la orilla del agua. Saltando a la orilla, Haynungs caminó hacia un enorme montón de viejas traviesas de hormigón, cada una de aproximadamente un metro de largo. Una excavadora usa una garra para clasificar la desordenada pila de concreto en filas ordenadas. Es un proceso oneroso, con más de 15.000 durmientes ferroviarios que pesan alrededor de 11 millones de kilogramos.

Este verano, los Amigos del Arrecife RGV planean verter todo el concreto en el Golfo de México, lo que se suma a los 40 millones de kilogramos de durmientes ferroviarios que ya están en el lecho marino.

"Estas pequeñas grietas y hendiduras", dijo Haynungs, pasando el dedo por uno de los lazos de hormigón. "Eso permite que lo que pasa a través de la columna de agua se adhiera a las traviesas de concreto del ferrocarril, lo absorbe y luego comienza a crecer, ya sean algas o corales".

El hormigón es el bloque de construcción principal del RGV Reef. BNSF Railway, uno de los muchos patrocinadores que brindan suministros, equipos o tiempo voluntario al proyecto, está donando el material. El valor del concreto solo es de millones de dólares, dijo Haynungs.

A veces, los efectos son inmediatos, dijo Haynungs, recordando cuando hundieron a propósito un remolcador de 60 años, para que la embarcación de 28 metros de eslora pasara a formar parte del arrecife. Instalaron cámaras en el barco antes de que se hundiera en el agua.

"Debo haber contado 10.000 peces alrededor de ese barco", dijo Haynungs. "Tres días antes, no había peces en esa zona".

Kline ha estado involucrado en el proyecto desde aquellos primeros días, aunque su enfoque se ha incrementado en el último año con el lanzamiento de un nuevo estudio que investiga el impacto del arrecife en el cambio climático.

"No conocemos otro igual en el mundo", dijo Kline. "Nadie ha investigado la capacidad de captura de carbono de un gran arrecife que acaba de colocarse en el lecho marino donde antes no existía nada".

Esencialmente, la investigación examinará si el arrecife actúa como un bosque, dijo Kline, y si los sedimentos e invertebrados incrustados en el arrecife pueden capturar dióxido de carbono.

En su laboratorio universitario en las cercanías de Port Isabel, muestra todo el equipo que usa para examinar el arrecife, desde diferentes equipos de sonar hasta un ROV, un vehículo operado a distancia similar a un dron submarino que puede recolectar muestras y es controlado desde un bote.

Usando esas herramientas, ha mapeado todo el arrecife.

"Todos estos pequeños puntos aquí son en realidad elementos realmente grandes", dijo, mientras señalaba un grupo de puntos amarillos en la pantalla roja de una computadora.

"Esta es la característica más grande del arrecife. Esta es una pila gigante de durmientes de hormigón que sobresalen unos 32 pies (unos diez metros) del fondo marino y tiene alrededor de 6.000 toneladas de durmientes", dijo Kline.

RELOJ | Haga un recorrido por el arrecife RGV:

El estudio de carbono se financia con una donación de $ 250,000 del gigante energético Enbridge con sede en Calgary a Friends of RGV Reef. La empresa cuenta con un gasoducto tierra adentro y apoya proyectos en las distintas comunidades donde opera en Norteamérica.

"Es el ejemplo perfecto de comunidades locales que se unen y descubren una manera de abordar una necesidad local", dijo Pete Sheffield, director de sustentabilidad de Enbridge, en una entrevista en Houston.

Determinar la cantidad de carbono en un trozo de coral, alga o percebe puede ser un proceso tedioso, que toma hasta cinco días para una sola muestra.

Las muestras deben pesarse y secarse antes de colocarlas en un pequeño horno calentado a 450 F para eliminar cualquier material inorgánico como los desechos de pescado, dijo la estudiante graduada Michelle King.

"Me recuerda al horno fácil de hornear de mi infancia", dijo.

RELOJ | Contando carbono dentro de un laboratorio universitario:

Este trabajo es parte de un campo de investigación relativamente nuevo sobre el llamado carbono azul, que se acuñó hace más de una década para describir el carbono capturado por los océanos y ecosistemas costeros del mundo.

Hace un año, King no tenía idea de que la gente arrojaba concreto al océano. Ahora ella es parte del estudio potencialmente innovador para comprender su relevancia para el cambio climático.

"Si estos arrecifes artificiales pueden ayudar a compensar eso, sería increíble ver lo que podemos hacer en los próximos años", dijo.

En otras partes del mundo, los científicos han estudiado diferentes aspectos de los arrecifes artificiales, como su capacidad para atraer peces, su impacto en otros organismos y cómo se asientan en diferentes fondos marinos.

El estudio RGV Reef también actuará como un conteo de peces a gran escala y proporcionará información sobre cuáles de las estructuras de arrecifes funcionan mejor.

Hay algunos hallazgos iniciales.

No importa el tipo de concreto o acero que se hunda en el fondo del mar, más peces serán atraídos al área, dijo Kline, describiendo un "retorno instantáneo de la inversión".

Otra conclusión, hasta el momento, es que se necesitan diferentes tamaños de materiales de arrecife para adaptarse a los diferentes tamaños de peces. Por ejemplo, una pila de hormigón de un metro de altura funciona bien para los peces más jóvenes, mientras que una torre de 10 metros proporciona un hábitat para las especies más viejas. Proporcionar algo de variedad ayuda a desarrollar un ecosistema completo.

En cuanto al impacto sobre el cambio climático, los investigadores dicen que han encontrado alguna evidencia de que un arrecife artificial podría contener más carbono en comparación con un arrecife natural.

Aún así, los investigadores dicen que están ansiosos por que lleguen los meses de verano, que es ideal para actividades subacuáticas, para recolectar muestras y estudiar el arrecife.

"Recién comenzamos este proyecto y la cantidad de sedimento allí abajo nos hace sentir que puede ser una cantidad sustancial de carbono que se puede retener", dijo Kline, quien dice que tiene la esperanza de que esto pueda conducir a otros proyectos de arrecifes artificiales en todo el mundo. , incluso en agua dulce, como los Grandes Lagos.

"Como humanos, hemos tomado y tomado del medio ambiente. La Madre Naturaleza es bastante resistente y si ayudamos un poco, podríamos obtener un gran retorno al recuperar el carbono", dijo.

Después de que terminó de mostrarle a CBC News las piezas de concreto que se hundirán en el Golfo de México este verano, Haynungs volvió a subirse a su bote para comenzar el corto viaje de regreso a la costa.

Hay una parada en el camino: para ver un par de remolcadores, el "Titan" y el "Mark K". Ambas embarcaciones se están limpiando antes de que también sean enviadas deliberadamente al fondo del mar y, en el proceso, continúen aumentando el tamaño del arrecife.

Haynungs dijo que está inmensamente orgulloso de lo que su grupo ha construido y de lo que podría significar para la comunidad recuperar una abundancia de vida marina, especialmente para las industrias del turismo y la pesca. Él ve el renacimiento con sus propios ojos, ya que bucea docenas de veces al año.

Aún así, hay mucho más trabajo por delante. El plan es seguir poniendo más concreto y acero en el agua durante varios años más, dijo, para hacer crecer el arrecife y la población de peces, mientras también absorbe algo de carbono.

"Espero tener hijos algún día y espero que vengan a este arrecife", dijo Haynungs. "Solo quiero verlos atrapar peces".

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